La santé environnementale,

c’est quoi ?

Comment l’environnement influence-t-il notre santé ? C’est toute la question posée par la santé environnementale, notamment à travers la notion d’exposome. Ce concept désigne l’ensemble des facteurs environnementaux auxquels nous sommes exposés tout au long de notre vie. Certains sont inoffensifs, d’autres, bien qu’invisibles, fragilisent la santé humaine. Décryptage !

C'est quoi la santé environnementale ? 

« Pour approfondir la médecine, il faut considérer d’abord les saisons, connaître la qualité des eaux, des vents, étudier les divers états du sol et le genre de vie des habitants ». Cette citation résume parfaitement le concept de santé environnementale. Pourtant, elle a été écrite par Hippocrate il y a plus de 2 000 an. Le père de la médecine avait déjà compris que notre santé est influencée par des facteurs extérieurs. 

Aujourd’hui, entre le réchauffement climatique, les perturbateurs endocriniens ou la pollution sonore, ces facteurs sont innombrables. L’ensemble des expositions environnementales subies par les humains tout au long de leur vie s’appelle l’exposome.

Et quand ces facteurs s’additionnent, leurs effets sur la santé peuvent être dévastateurs. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la pollution de l’air, de l’eau et des sols ou le contact avec des produits chimiques seraient responsables d’un quart des décès et des maladies chroniques dans le monde. 

La pollution de l’air : une catastrophe invisible 

La pollution de l’air est un des principaux risques environnementaux pour la santé publique. C’est une tueuse silencieuse, invisible, qui réduit notre espérance de vie d’un an et huit mois. Les particules fines sont les premières coupables. Elles sont émises par le chauffage au bois, le trafic routier ou encore l’industrie. Plus elles sont fines, plus elles s’infiltrent dans nos poumons, provoquant maladies respiratoires et cardiovasculaires. 

Face à ces particules, nous ne sommes pas tous égaux : les populations vulnérables en subissent davantage les effets. Les enfants, notamment, inhalent plus d’air donc plus de polluants. La pauvreté est aussi un facteur aggravant : en Afrique subsaharienne, le taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans dû à cette pollution est 100 fois plus élevé que dans les pays à revenu élevé.

L’impact sur la santé des femmes

Quand on parle de santé environnementale, on oublie souvent une variable essentielle : le genre. Et pour cause : pendant longtemps, les études se sont surtout focalisées sur les hommes. Ou plutôt sur les animaux mâles, quand il s’agit de recherches en laboratoire. 

Pourtant, l’assimilation des substances chimiques diffère selon qu’on soit un homme ou une femme. Par exemple, les perturbateurs endocriniens – des molécules chimiques présentes dans nos vêtements, nos aliments et nos cosmétiques – sont reçus différemment par les hormones féminines. 

Certaines professions, majoritairement féminines, sont particulièrement exposées. Les caissières ont longtemps dû manipuler des tickets de caisse contenant du bisphénol A, un perturbateur endocrinien désormais interdit. Les coiffeuses respirent quotidiennement les substances chimiques présentes dans les shampooings. Les femmes de ménage manipulent en permanence des détergents remplis de substances toxiques. Selon les chercheurs, cette exposition aux facteurs environnementaux participerait au développement de l’endométriose et du cancer du sein.

Quand la planète trinque, notre santé aussi

La dégradation de notre environnement a des impacts négatifs directs sur la santé des animaux et favorise l’émergence de zoonoses, c’est-à-dire de maladies infectieuses qui passent de l’animal à l’homme.

Selon l’Institut de recherche pour le développement (IRD),  les zoonoses représenteraient 70 % des infections apparues ces quarante dernières années, à l’instar du Sars-CoV-2 – le virus à l’origine de l’épidémie de COVID-19 – Ebola ou de la grippe aviaire.

C’est là qu’intervient le concept « Une seule santé », ou « One Health » en anglais – une approche qui reconnaît l’interdépendance entre la santé humaine, animale et environnementale. À mesure que le réchauffement climatique et la destruction des habitats naturels s’accélèrent, le risque d’épidémies augmente. Face à ce constat, de plus en plus d’organisations internationales adoptent l’approche « One Health » pour anticiper les futures crises sanitaires plutôt que de les subir. 

Pour aller plus loin : 
- Attention auto-promo, mais ça vaut le coup : l’épisode de la Face du monde revient sur l’enjeu de préservation de l’environnement pour préserver notre santé.
- Un rapport de l’OMS montre comment des millions de vies pourraient être sauvées, notamment en Asie du Sud-Est : suicides, accidents de la route, diarrhée dus à l’eau insalubre, pollution de l’air.
- Depuis quand, pourquoi et comment s’intéresse-t-on à la santé environnementale ? Une explication en vidéo.