La désertification, c'est quoi ?

Lorsque la terre est tellement abîmée qu’elle ne retient plus ni l’eau, ni les végétaux, on parle de désertification. Cela ne veut pas dire que les déserts grandissent, mais que de plus en plus de régions du globe voient leurs terres se dégrader, et qu'elles auront ainsi de plus en plus de mal à fournir la nourriture nécessaire à la population. À l’occasion de la COP désertification, on ouvre le tiltionnaire pour faire le point sur ce vaste enjeu méconnu. 

La désertification, c’est quoi ? 

Comme souvent dans la nature, passer de l’aridité à un vrai désert est une histoire de déséquilibre d’un écosystème ou d'un milieu naturel. Ici, ça commence par les sols.

Quand le milieu est équilibré, les végétaux, bien vivants, y trouvent tout ce qui leur faut pour pousser tranquillement. En contrepartie, ils protègent le sol en apportant de l’ombre et en diminuant leur exposition aux vents, retiennent l’eau, et cohabitent avec des micro-organismes vivants qui enrichissent les sols. Ces sols en bonne santé permettent de faire pousser des végétaux qui permettent de donner à manger aux animaux et aux humains.

Quand le milieu se dégrade, les micro-organismes meurent, les sols ne retiennent plus l'eau et sont très exposés aux intempéries (pluies, vents…) et les végétaux dépérissent. 
 

Désertification : la faute à qui ? 

Encore nous... À force de chercher le rendement, de labourer et de traiter les sols de façon agressive, la terre perd sa bonne santé. En plus de l’agriculture intensive, on peut citer aussi comme grands responsables : les mines à ciel ouvert, la déforestation, et même l’élevage de troupeaux qui sont capables de faire disparaître jusqu’au dernier brin d’herbe ! Agressée, moins protégée, moins résistante, la terre subit plus facilement les agressions de l’eau de pluie et du vent qui érodent sa surface et la mettent à nu. Au bout d’un certain temps, il reste du sable et de la poussière où plus rien ne peut pousser.
Une spirale qui transforme des régions non-désertiques en déserts, à grande vitesse !

Contre la désertification, on fait quoi ? 

Une seule chose à faire : laisser vivre et faire revivre la végétation ! 
L'urgence est telle que comme sur le climat et la biodiversité, les Nations Unies ont décidé de s'engager spécifiquement sur ce sujet à travers la convention de l'ONU sur la lutte contre la désertification qui a été signée en 1994. Les pays qui ont signé cette convention se réunissent régulièrement pour faire le point sur ces engagements : la prochaine conférence a lieu à Abidjan (Côte d’Ivoire) à partir du 9 mai 2022.  

Au sein de la convention de l’ONU, plus de 100 pays se sont engagés à restaurer des terres sur une surface équivalente à la Chine. Concrètement, ça veut dire stopper le déboisement, utiliser moins de produits chimiques ou de techniques de production agressives pour travailler les champs, bien sûr, mais aussi permettre à la terre de se reconstituer. 

Désertification : des exemples à suivre 

Par quels moyens peut-on aider les écosystèmes à se régénérer ? Tour d’horizon (non exhaustif) des solutions mises en œuvre ! 

• Adopter des méthodes agro-écologiques

Choisir des cultures adaptées au climat, peu gourmandes en eau et qui fertilisent les sols. Alterner les cultures pour enrichir la terre et planter des arbres. Des exemples ?

Au Bénin, pays producteur de coton, les rendements baissent. Pour préserver les écosystèmes naturels et permettre aux producteurs de coton de maintenir leur niveau de vie, de nouvelles pratiques agro-écologiques ont été mises en place depuis 2017. Dans certains champs, des légumineuses et graminées, connues pour enrichir les sols, sont cultivées en association ou en rotation avec le coton. Ailleurs, des troupeaux de bœufs paissent dans les champs de coton, fertilisant ainsi naturellement les sols.  

En Bolivie, dans la région de l’Altiplano, la terre est appauvrie par la culture du quinoa qui remplace le thola, un arbuste local. Des associations de paysans (et des scientifiques) se sont mis à le réintroduire volontairement. Et ça marche : le thola fixe la terre par ses racines et brise le vent entre les champs. 

• Restaurer les écosystèmes 

Au Niger par exemple, pays fortement impacté par le changement climatique, des initiatives de réhabilitation et de construction de forages et de puits pastoraux, ainsi que la protection de zones de pâturages, visant à concilier la restauration de l’environnement avec une meilleure sécurité alimentaire.  

Des idées à suivre !

Pour creuser le sujet : 

-    Un film du célèbre Yann Arthus Bertrand : La désertification, c’est quoi ? Pourquoi ce n’est pas une fatalité ?  Restaurer les sols et nourrir l’humanité, un même combat. 

-    Une exposition pour comprendre les conséquences de la désertification