Le plancton, pilier de l’océan 

Le plus grand peuple de l’océan est constitué d’organismes microscopiques qui pèsent très lourd : 98 % de la biomasse de l’océan, rien que ça ! Ils sont à l’origine de la vie sur notre planète, nourrissent l’océan et régulent le climat, et sans eux, on aurait bien du mal à respirer. 

Le plancton, c’est quoi ?

L’océan est peuplé de nombreux êtres vivants : poissons, mammifères, coquillages, algues… mais l’un d’entre se démarque en termes de nombre d’individus : le plancton. Il se compose d’organismes animaux (zooplancton) et végétaux (phytoplancton) pour la plupart microscopiques qui ont pour particularité de se déplacer au gré des courants. Combien sont-ils ? Pas facile de les compter ! Les scientifiques découvrent tous les jours de nouvelles espèces. Le phytoplancton n’a besoin que d’eau, de dioxyde de carbone (CO₂) et de lumière pour fabriquer la matière organique qui le constitue. C’est ce qu’on appelle la photosynthèse. Il sert de nourriture aux larves de poisson et micro-crustacées qui forment une bonne partie du zooplancton.

Le plancton : maillon essentiel de la vie sur Terre  

Le plancton est une des premières formes de vie apparue sur la planète, il y 3,8 milliards d’années. C'est le premier maillon de la chaîne alimentaire aquatique. On retient souvent que les grandes baleines, l'un des êtres les plus imposants de l’océan, se nourrissent de plancton. Une chaîne alimentaire très raccourcie, où le plus petit est mangé par le plus grand. Mais le destin du plancton est surtout d’être mangé par de très petits animaux marins, qui nourrissent les plus gros, etc. 

Un autre exploit, dont on fait peu de publicité, est son importance à l’échelle géologique. En se décomposant au fond de l’océan, il participe à la formation des énergies fossiles et des roches calcaires. 

Un allié pour la régulation du climat 

Le phytoplancton, composé de millions de végétaux microscopiques, se développe en captant le CO₂ dissous dans l’eau et produit au passage de l’oxygène. Aujourd’hui, il serait, à lui seul, responsable de la moitié de l’oxygène disponible. C’est à lui que l’océan doit son titre de poumon bleu de la planète. En même temps qu’il produit de l’O₂, le plancton absorbe une partie du CO₂ issu des activités humaines : c’est aussi un régulateur du climat !

Le plancton sous pression

Le changement climatique et la hausse des températures de l’océan pèsent sur les populations de plancton. Une étude montre qu’en 2100, plus d’un tiers des populations de phytoplancton tropical risque de se déplacer vers les pôles, à la recherche d’eaux plus tempérées. Si cette hypothèse se confirme, une partie des mangeurs de plancton devrait suivre, si elle le peut. Et ceux qui se nourrissent des mangeurs de plancton aussi.

Les scientifiques en mesurent déjà les conséquences sur la biodiversité océanique et l’absorption du CO₂ par l’océan. Autant de raisons qui poussent les scientifiques du monde entier à mieux comprendre ces micro-organismes essentiels et anticiper leurs évolutions futures : car de leur évolution dépend aussi la nôtre ! 

Pour creuser le sujet 

• À tous les nostalgiques, un extrait de la célèbre émission C’est pas Sorcier pour comprendre en une minute comme le plancton produit de l’oxygène. 
• Le plancton, origine de la vie ? Toutes les explications sur la Plateforme Océan & Climat
• Chronique du plancton : un site archi complet pour se plonger dans l’infiniment petit !