Les forêts, c'est quoi ? 

Une forêt, on pense toutes et tous savoir ce que c’est. À leur simple évocation, l’image d’arbres majestueux et paisibles surgit instantanément dans nos esprits. Et si on se trompait ? Loin d’être de simples plantations de troncs, les forêts abritent une vie riche et complexe. De la taïga aux luxuriantes forêts tropicales, chaque forêt couve un écosystème unique. Leurs points communs ? Être indispensables à la vie sur Terre et être menacées par la main de l’homme.

Mille et une forêts

Notre planète abrite une variété incroyable de forêts, et toutes possèdent leurs caractéristiques propres :
• La taïga, ou forêt boréale : ceinture verte située au-dessus de l’arctique et s’étirant de la Sibérie au Canada, cet espace est peuplé principalement de conifères (sapins, épinettes…). Le climat y est froid, et les arbres parfaitement adaptés pour résister à de très basses températures. 
• La forêt tempérée : surtout présente dans l’hémisphère nord, on y rencontre toutes les saisons. Avec des températures comprises entre – 30° et +30°, cette forêt est dominée par des feuillus (chêne, hêtre, érable…) et abrite une diversité d’espèces animales allant des cerfs aux écureuils. 
• La forêt méditerranéenne : comme son nom l'indique, elle borde les contours de la mer méditerranéenne. Le climat alterne entre des étés chauds et secs, et des hivers doux et humides. Elle abrite des arbres comme le pin parasol, le chêne-liège et l’olivier ainsi que de nombreux animaux, dont plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs.
• La forêt tropicale :  véritable joyau de biodiversité, elle est située en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie du Sud-Est, et abrite les écosystèmes les plus riches du monde. Une multitude d’espèces végétales et animales y trouvent refuge, dont de nombreux oiseaux colorés, des primates, des félins ainsi que des amphibiens et reptiles variés. Les arbres y sont souvent grands et denses, avec plusieurs strates de végétation, allant du sol forestier à la canopée, chacune hébergeant sa propre faune et flore. 

Plus d’un tiers des forêts du monde sont des forêts « primaires », c’est-à-dire qu’elles n’ont été ni exploitées ni plantées par l’homme.  Les deux tiers restants portent donc les marques de l’intervention humaine : ce sont les forêts secondaires et les forêts plantées.

Mais au fait, c’est quoi, une forêt ?

Définir une forêt n’est pas aussi simple qu’on pourrait le penser. Selon où l’on se trouve sur le globe, la perception de ce qu’est une forêt varie. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (la FAO) a tenté de trouver une définition commune à toutes et tous :

Imaginons un espace de la taille d’un terrain de foot. Si 10 % de ce terrain est couvert d’arbres s’étendant sur une ligne d’au moins 20 mètres de largeur, on a un début de forêt. Si ces arbres atteignent une hauteur d’au moins 5 mètres une fois arrivés à maturité et que, dernière règle d’or, ce terrain est exclusivement destiné à l’exploitation du bois, sans agriculture ou construction urbaine en vue, alors selon la FAO, c’est bien une forêt ! 

La surface des forêts mais aussi le niveau de déforestation sont calculés à partir de cette définition. Et c’est là qu’il y a polémique.

L’arbre qui cache la déforestation 

Selon le Mouvement Mondial pour les Forêts Tropicales, cette définition est trompeuse, car elle « réduit la forêt à un simple groupe d’arbres ». En effet, elle ne fait pas la différence entre une forêt naturelle et une plantation d’arbres. On qualifie donc de forêts des plantations d’arbres qui ont elles-mêmes entraîné… de la déforestation !

On t’explique ce paradoxe : en Afrique, en Asie ou en Amérique du Sud, on a créé de vastes plantations d’un seul arbre, ce qu’on appelle des monocultures. Leur but est industriel : on plante des hévéas pour fabriquer du caoutchouc, des palmiers à huile pour en extraire de l’huile de palme, du pin pour fabriquer du papier, du teck ou d’autres essences exotiques pour la production de bois d’œuvre… Mais pour planter tous ces arbres, on a dû raser des forêts bien plus diverses, bouillonnantes de vie et de biodiversité ! 

De multiples menaces

Notre planète est couverte de 4 milliards d’hectares de forêt. Ça paraît beaucoup, mais c’est seulement un tiers de la surface totale du globe. Car la forêt recule : chaque année, 10 millions d’hectares de forêt disparaissent, soit plus que la superficie du Portugal !

C’est une catastrophe pour la biodiversité. La forêt abrite 80 % de la vie animale et végétale. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a fait le calcul : en cinquante ans, presque 70 % des animaux sauvages ont disparu à cause de la déforestation. La fonte de la couche forestière menace également la vie humaine : selon une étude de la FAO des millions de personnes dépendent de la forêt pour se nourrir, boire, et se soigner grâce aux plantes médicinales…

La déforestation accentue également la crise climatique. Les forêts, de moins en moins nombreuses, peinent à assumer leur rôle de « puits de carbone », c’est-à-dire de stockage du CO2, le gaz responsable du réchauffement climatique. C’est un cercle vicieux : plus le climat se réchauffe, plus les forêts sont menacées par la sécheresse et les incendies, qui à leur tour dégradent les forêts, et affaiblissent leur capacité à stocker le CO2. Philippe Clais, chercheur au Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE), tire la sonnette d’alarme : « Les forêts françaises absorbent deux fois moins de carbone qu’il y a dix ans ! » 
Dans les Hauts-de-France, le Grand-est ou en Corse, certaines forêts sont tellement dégradées qu’elles rejettent même plus de CO2 qu’elles n’en absorbent ! 

Comment protéger les forêts (et nous protéger nous-mêmes) ?

Des mesures de protection doivent bien sûr être prises au niveau mondial. Partout dans le monde, des ONG comme Planète Urgence ou le WWF lancent des programmes efficaces de protection des forêts.
La protection des forêts commence aussi chez toi, dans tes choix quotidiens. Selon Amandine Hersant, directrice générale de l’ONG Planète Urgence, « le plus gros impact se situe au niveau de notre assiette, on peut le réduire notamment en consommant des produits locaux. En effet, 70 % de la déforestation est due à l’agriculture, donc à notre alimentation ». 

Autrement dit, si tu veux protéger les forêts : bannis de ta cuisine les aliments qui contiennent de l’huile de palme, choisis du bois et du papier issus de forêts gérées durablement certifiés PEFC et FSC, réduis ta consommation de viande, et achète des légumes locaux !
 

Pour creuser le sujet :

•   Le dessous des cartes – Arte, Un monde de forêts
•   Forêts du monde, podcast de France Inter  
•   Association Francis Hallé pour la forêt primaire
•   ONF : Comprendre la forêt   
•   Géo : Les chiffres clés de la situation des forêts dans le monde