C’est quoi les espèces sentinelles ? 

Une sentinelle est un guetteur chargé de donner l’alerte. On dit qu’une espèce est sentinelle, car elle signale avant les autres que quelque chose ne va pas dans l’environnement, car elle est plus sensible à la pollution, au changement climatique, ou à d’autres perturbations. Et on ferait bien d’écouter leurs signaux d’alerte !

Une espèce sentinelle, c’est quoi ?

Certains animaux, végétaux ou champignons sont plus sensibles aux modifications de l’environnement. Un changement dans l’écosystème, et ils vont lancer des signaux de détresse avant les autres, c’est pourquoi on parle d’espèce sentinelle. Ça peut être par exemple des feuilles qui meurent par petits bouts ou des insectes qui changent de comportement. Ou encore si on observe plus de décès, moins de naissances, ou plus d’émigrations dans un groupe. Les espèces sentinelles nous aident notamment à détecter les conséquences encore peu visibles de la pollution de l’air, de l’eau ou des sols.

Une sentinelle en cage

Le canari qui accompagne les visiteurs dans le film Avatar n’est pas inspiré de la science-fiction, mais de l’ingéniosité des mineurs de fond. Emmené dans les mines, un canari alertait de la présence de monoxyde de carbone. Ce gaz peut être mortel à partir d’une certaine dose, mais petit problème : il est imperceptible. Incolore, inodore, sans saveur et non irritant : impossible de savoir si on court un risque ! Lorsque le gaz est présent, le canari, plus sensible que les humains, est patraque avant nous. Il suffit donc de le surveiller pour déclencher l’alerte ! 

Les lichens, des sentinelles dotées d’ubiquité

Les arbres perdent leur lichen ? La diversité des espèces de lichen diminue ? Pas de doute, cela veut dire que la pollution augmente. Car les lichens absorbent presque tous les polluants. Le taux de pollution est donc directement relié à la quantité et à la diversité de lichens sur les arbres. Et comme les lichens sont partout, ils sont beaucoup plus efficaces pour lancer l’alerte qu’un capteur électronique qui n’absorbe les contaminants qu’à l’endroit où il est placé. 

Les huîtres, sentinelles du littoral

Les huîtres se nourrissent en filtrant une très grande quantité d’eau de mer. Elles rejettent l’eau et gardent ce qu’il leur faut pour respirer et se nourrir. Mais pas seulement. À travers ce processus, elles accumulent aussi les métaux lourds et autres produits chimiques. Résultat : plus on en trouve dans le coquillage, plus il y en a dans l’eau. Plutôt logique ! Analyser un prélèvement d’huître ou de moule, c’est un moyen efficace de mesurer le niveau de contamination de l’eau de mer et c’est ce que fait tous les ans l’Institut français pour l’exploitation de la mer (IFREMER)..

Les dauphins, sentinelles de l’océan

Les dauphins sont peut être connus pour être mignon et attachants, mais il ne faut pas oublier que ce aussi des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Et il leur faut une excellente qualité d’eau, mais aussi une grande diversité de proies en bonne santé, car en se nourrissant, ils accumulent la pollution de toutes les autres espèces. Sous leur peau, les scientifiques détectent pleins de composés issus des activités humaines : produits chimiques, métaux lourds, pesticides et nanoplastiques (particules désagrégées - un million de fois plus petites que le millimètre). Ils signalent la toxicité des composés dont on ne connaît pas encore les effets sur l’écosystème marin.  

S’ils vont bien, c’est que le reste de la chaîne alimentaire se porte bien. Si au contraire les cétacés commencent à tomber malades, que leur protection immunitaire, leur système neurologique et leur reproduction sont touchés, c’est le signe que quelque chose ne va pas. Et que c’est potentiellement aussi une menace pour nous, les humains. Puisqu’après tout, on mange les mêmes poissons qu’eux. 

Les abeilles sentinelles d’un vaste territoire 

Les abeilles ont beaucoup de mérite : pollinisateur hors pair, elles produisent aussi du miel qui ravit nos papilles. Mais ce n’est pas tout : ce sont également des espèces sentinelles… et leurs sirènes sonnent en permanence ! Leur taux d’extinction est 100 à 1000 fois supérieur à la normale. En cause : le réchauffement climatique, les pesticides, mais aussi les espèces invasives - comme le frelon asiatique dévoreur d’abeilles -, les parasites et la pollution de l’air, du sol et de l’eau. Une abeille est très sensible aux polluants parce qu’elle en rencontre beaucoup. Elle se déplace tous les jours dans un rayon de 3 km autour de sa ruche.  

Comment les scientifiques s’en servent ?

Un exemple de projet qui montre comment on peut écouter et analyser ce que nous disent ces espèces sentinelles est le projet ECONECT. Ce projet, qui a démarré en 2020, regroupe six laboratoires et trois entreprises en France autour d’un but commun : étudier la réponse d’espèces animales dites “sentinelles” aux différents stress environnementaux et de pollutions. L’étude consiste à suivre le comportement d’abeilles, d’oiseaux et d’escargots aquatiques appelés limnées. Par exemple, des fleurs connectées servent à mesure les capacités cognitives des abeilles. Car en présence de pesticides, les abeilles sont moins intelligentes, elles perdent leur chemin, n’arrivent plus à réaliser leurs tâches. La preuve que les pesticides ont un impact sur leur système nerveux.

Pour creuser le sujet

• Plutôt surprenant, les chats sont les sentinelles de la pollution des villes. 5 minutes pour comprendre sur cet article du Monde. 
• Le blog du Centre de développement de l’agroécologie. Eh oui, l’agriculture a des espèces sentinelles de toutes sortes. Copieux, mais facile à lire. 
• Être une sentinelle, c’est possible. Rendez-vous sur le site des sentinelles de la nature pour savoir donner l’alerte. 
• Le climat a aussi ses sentinelles. Un article sur les changements de comportement des marmottes et des papillons face au réchauffement climatique
• Le Groupe d’Étude des Cétacés du Cotentin étudie de près les dauphins : pour en savoir plus découvre cet article