Le pergélisol, c'est quoi ? 

Également appelé « permafrost » par les anglophones, le pergélisol désigne une couche du sol gelée depuis des millions d’années, présente en haute altitude et dans l’hémisphère nord. Sa fonte attire l’attention des scientifiques, car cet écosystème particulièrement vulnérable aux variations de température joue un rôle essentiel dans la régulation du climat.

Qu’est-ce que le pergélisol ? 

Plus de 1 500 milliards de tonnes : c’est la quantité de carbone qui serait stockée dans le pergélisol  . Pour se faire une idée de ce que ça représente, les activités humaines ont généré près de 40 milliards de tonnes de CO2 sur l’année 2019. Avec le réchauffement climatique, la libération de cette quantité de carbone dans l’atmosphère pourrait donc être dramatique.

Formé il y a entre 8 000 et 12 000 ans, voire par certains endroits il y a des millions d’années, le pergélisol fait partie de ce qu’on appelle la cryosphère - l’ensemble des zones gelées de la planète (calottes glaciaires, icebergs, lacs et rivières gelés…). Il se situe principalement dans l’hémisphère nord, en Sibérie, au Canada et en Alaska, mais aussi sur le plateau tibétain, sur les côtes du Groenland, en Scandinavie, dans certaines chaînes de montagnes et sous les océans. Au total, le pergélisol représente près de 15 millions de km², soit presque autant que la surface de l’Europe !

Quel lien avec le réchauffement climatique ? 

Une simple couche de sol gelé qui menacerait l’humanité ? C’est possible. Le pergélisol, c’est un cocktail de matière organique, de roches et de sédiments maintenus ensemble dans un état de gel permanent depuis au moins deux ans. Seule la fine couche qui le couvre, dite « active », peut varier d’épaisseur selon la saison.

Mais si la température se réchauffe, tout change… Avec le changement climatique, la couche supérieure du pergélisol commence à fondre. Et ce n’est pas une bonne nouvelle. Car enfouis au cœur de ce sol glacé se cachent des restes de végétations et d’animaux que le froid a préservés de toute décomposition.

Quand le pergélisol dégèle, il ne se contente pas de libérer ces bactéries : il booste leur métabolisme. Résultat ? Ces bombes bactériennes transforment les restes organiques en dioxyde de carbone (CO2) et/ou en méthane (CH₄). Ces deux gaz à effet de serre sont ensuite relâchés dans l’atmosphère, augmentant ainsi les températures terrestres.

Cet enchaînement, les scientifiques l’appellent « boucle de rétroaction » : le réchauffement climatique provoque la fonte du pergélisol, qui amplifie à son tour le réchauffement climatique, qui amplifie la fonte du pergélisol…

Avons-nous atteint un point de non-retour ?

C’est un peu la question du siècle. Heureusement, la réponse reste encore en suspens. Les scientifiques ne parviennent pas à expliquer précisément les dégels abrupts du pergélisol ni la manière dont le climat sera affecté. Ce qui est sûr, c’est que l’évolution du pergélisol depuis 1997 est préoccupante. Dans son rapport de 2019  , spécialement conçu pour comprendre les effets du changement climatique sur la cryosphère et donc le pergélisol, le GIEC estime que 20 % du pergélisol dans l’hémisphère nord pourrait être exposé à un dégel brutal. Selon les projections, 1 °C de réchauffement supplémentaire pourrait libérer entre 14 et 175 milliards de tonnes de CO2 dans l’atmosphère. Bien que le « point de basculement » soit difficile à établir, les scientifiques poursuivent leurs efforts pour comprendre ce phénomène. 

Un pergélisol plein de mystères

Sous le sol gelé, la plage ? Pas vraiment. La fonte du pergélisol risque d’accélérer le réchauffement climatique et de menacer l’équilibre écologique, avec des températures qui bondissent et des eaux qui s’acidifient. Mais son dégel provoquera aussi l’érosion des territoires côtiers et l’affaissement des littoraux qui s’y trouvent, menaçant les 3 à 4 millions de personnes qui vivent autour et sur le pergélisol. Certains scientifiques ont une autre crainte, qui concurrence largement nos meilleurs films d’horreur : la réapparition de micro-organismes enterrés depuis des millions d’années. Parmi eux, on peut mentionner la résurrection d’un ver âgé de 46 000 ans et emprisonné dans le pergélisol sibérien, que tu auras peut-être aperçu dans cet article. D’autres pensent à des virus inconnus, resurgissant de temps anciens. Bref, le pergélisol renferme malheureusement plein de secrets, enfin prêts à se libérer de cette prison de glace…

Pour creuser le sujet

•    Sous le sol gelé de Sibérie, des virus géants et des bactéries résistantes. https://usbeketrica.com/fr/sous-le-sol-gele-de-siberie-des-virus-geants…;
•    Le dégel du pergélisol représente-t-il un point de bascule du climat ? https://www.insu.cnrs.fr/fr/pergelisol-et-changement-climatique
•    Et si la glace disparaissait ? https://www.arte.tv/fr/videos/101940-008-A/et-si-la-glace-disparaissait/*
•    Pergélisol : quand la planète dégaze. https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/la-methode-scientifiq…;