L’acidification des océans, c’est quoi ?

L’acidification des océans c’est grave ? Pas quand on met du citron dans son eau, mais oui quand les océans deviennent massivement plus acides. Le responsable est une fois de plus le dioxyde de carbone (CO2) généré par les activités humaines. L’océan s’acidifie quand il l’absorbe et ce n’est bon, ni pour l’équilibre du climat, ni pour nous.

L’acidification de l’océan ça veut dire quoi ?

L’acidification d’un liquide, c’est la réaction chimique qui le rend plus acide, et ça se mesure en pH avec les fameuses petites bandelettes qui changent de couleur et que l'on manipule en cours de SVT au collège ! Les scientifiques utilisent des instruments de mesure plus précis pour mesurer l’acidité de l’océan. Heureusement, l’eau de mer n’a pas encore le goût d’un citron pressé, mais son pH se modifie régulièrement depuis longtemps. Et c’est assez pour poser de sérieux problèmes pour la planète. 

Les océans en danger : le responsable ? Encore le dioxyde de carbone ! 

Une des grandes qualités de l’océan, c’est qu’il absorbe naturellement à la surface le CO2 de l’atmosphère, le stocke et le réutilise. Le plancton végétal et les algues s’en nourrissent, les animaux s’en servent pour construire leur squelette calcaire ou leur coquille, et une grande partie du dioxyde de carbone finit stockée au fond des océans, pour des centaines, voire des milliers d’années, au fur et à mesure que les espèces vivantes meurent et coulent.

Jusqu’ici, tout va bien. 

Le problème est que depuis 1850, en gros le début de l’ère industrielle, l’océan en a absorbé des centaines de millions de tonnes de plus qu’auparavant. Un tiers du gaz carbonique (CO2) produit par la combustion du charbon et du pétrole a fini (et finit toujours) dans l’océan. Et ça fait beaucoup plus de carbone que l’océan ne peut en recycler.

Cette concentration excessive de CO2 impacte lentement, mais sûrement, l’équilibre chimique de l’océan. Depuis 1850, l’acidité a tout de même augmenté de 26 %.

Les animaux marins en danger : les animaux à coquille en première ligne

Une des conséquences de l’acidification des océans ? Elle modifie l’équilibre entre les différentes formes de carbone, et l’une d’elles, le carbonate, devient moins disponible. Or, pas de chance, c’est la brique qui sert aux animaux marins pour fabriquer leur coquille calcaire. Résultat : les animaux marins sont en danger ! 

Pour les récifs coralliens, c’est la cata, leur biodiversité est en danger. Les coraux ne sont pas seulement de jolis abris de calcaire. Ils sont composés de milliers de colonies d’animaux qui les fabriquent pour se protéger. Or, ces êtres vivants résistent mal à l’acidification de leur habitat (à son réchauffement et aux conséquences de la pollution aussi d’ailleurs) et donc aux changements de leur écosystème et de leur climat. Quand les colonies meurent, il ne reste que la partie calcaire qui blanchit. La majeure partie des animaux et des végétaux font leurs bagages, dans l’espoir de retrouver un lieu protecteur. Et à l’échelle du monde, les 500 millions de personnes, qui vivent de la richesse des récifs coralliens, sont privés de leurs ressources. 

Autres victimes : les micro-organismes à squelette calcaire. Ils sont invisibles, mais pèsent très lourd dans la chaîne alimentaire. Ils appartiennent au plancton qui représente 98 % de la biomasse de l’océan. Autant dire qu’ils sont indispensables à toutes les espèces marines.  Et que leur sort nous concerne tous !

La biodiversité marine est-elle en danger ? 

Oui, parce que les récifs abritent 1 espèce marine sur 3. Mais ils ne sont pas les seuls à fabriquer du calcaire. Les mollusques comme les huîtres et les crustacés rencontrent les mêmes difficultés. Certains organismes marins s’adaptent et peuvent même s’en trouver mieux. Pour d’autres, c’est le contraire. Malgré les recherches, difficile pour les scientifiques de mesurer l’ampleur des dégâts. Il est certain que moins d’espèces à coquilles, c’est moins d’espèces tout court, et donc une biodiversité marine modifiée. Pour nous, c’est moins de poissons, et donc moins de ressources alimentaires. Surtout pour les habitants des littoraux dans les pays du Sud, le changement du climat est une conséquence désastreuse pour eux. 

Et le problème ne s’arrête pas là : l’acidité des océans qui augmente, c’est un gros grain de sel dans la machine climatique. Comme sa biodiversité diminue, il absorbe moins de dioxyde de carbone. Alors que l’océan absorbait jusqu’ici environ 90 % de la chaleur accumulée par la Terre et 23 % des émissions de dioxyde de carbone provenant de l'activité humaine, ce rôle écosystémique pourrait s’amenuiser. En bref, l’acidification des océans entraîne un cercle vicieux : quand l’océan va mal, il régule moins bien le climat. 

L’acidification des océans, comme le réchauffement climatique, est une conséquence de l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les scientifiques arrivent tous à la même conclusion : il faut limiter nos émissions de CO2 à terre, pour protéger la mer !

 Pour creuser le sujet 

• Comprendre l’acidification des océans avec cette vidéo en 2 minutes top chrono.
• Acidification, pH, chimie du carbone et synthèse du calcaire : que disent les scientifiques ? Synthèse de Jean-Pierre Gattuso, le premier Français à s’être intéressé à l’acidification.
• Le corail : une colonie d’animaux qui n’aiment ni l’acidité, ni la pollution, ni le réchauffement de l’océan, à découvrir en vidéo.