Interview avecBenjamin Roche :entre nouvelles maladieset santé des forêts

Grippe aviaire, Ebola, Zika, Covid-19…  Qu’est-ce qui favorise l’apparition de ces nouvelles épidémies ? Pourquoi y en a-t-il de plus en plus souvent ? La réponse est à chercher du côté de la façon dont sont gérées nos forêts… Benjamin Roche, directeur de recherche à l’IRD (Institut de recherche pour le développement), t’explique en détail le lien entre notre santé, celle des forêts et l'apparition et le développement de nouvelles maladies. 

Tilt - Quel est l'impact de la déforestation ? En quoi cela affecte la santé humaine ?

Benjamin Roche - Quand on perd de la forêt, on perd aussi de la biodiversité. Or, il faut savoir que beaucoup d'espèces animales ne sont pas capables de transmettre les virus qui se propagent entre elles. Quand on perd de la biodiversité, on enlève ce frein et les virus circulent de plus en plus.

La déforestation pousse aussi les populations humaines à être de plus en plus en contact avec une faune qui est elle-même de plus en plus infectée. C'est pour cela que depuis 40 ans, on voit des émergences à répétition : la grippe aviaire encore aujourd'hui, Ebola il y a quelques années, le Covid-19, bien évidemment. On a aussi eu une épidémie de Marburg, de Zika, etc. Tous ces exemples-là montrent une gestion de la forêt qui n'est pas durable, qui n'est pas raisonnable et qui entraîne des conséquences directes sur notre santé humaine.

Qu’est-ce qu’une zoonose ? Quels risques présentent-elles ? 

Une zoonose est ce que l'on appelle un agent pathogène, que ce soit un virus, une bactérie, un parasite, qui circule normalement chez une espèce animale et qui commence à « sauter » sur l'espèce humaine. C’est par exemple la maladie de Lyme, la fièvre du Nil occidental, Ebola… Il y a aussi des zoonoses qui se sont complètement adaptées à l'humain et ont perdu leur hôte ancestral animal, comme le VIH, un virus qui circulait au départ chez les singes.

Pourquoi les zoonoses sont-elles en pleine expansion ? 

On a entre 3 et 4 fois plus d'épidémies aujourd'hui que dans les années 80. Quand on regarde de plus près ces maladies émergentes, 75 % d'entre elles sont des zoonoses. 

Ces maladies sont en pleine expansion, car la déforestation réduit la biodiversité. La faune est donc de plus en plus infectée et il y a de plus en plus de contacts entre les populations humaines et les populations animales, soit directement à cause de la déforestation, soit en raison de certaines espèces invasives. Par exemple, les espèces de moustiques Aedes albopictus qui envahissent le monde entier, peuvent servir d'espèces "pont" entre le compartiment animal et le compartiment humain. 

Il y a aussi le gros problème des élevages. Lorsqu’un virus, comme celui de la grippe commence à circuler dans des populations aviaires, il peut proliférer très rapidement. Les personnes qui travaillent dans ces élevages vont être exposées à des niveaux très importants, augmentant ainsi la probabilité que le virus s’adapte à l'humain et que s'initient des chaînes de transmission interhumaine, pouvant créer de nouvelles maladies. 

Quelles solutions existent pour réduire les risques de nouvelles maladies ? 

La crise du Covid-19 a montré qu'il fallait se préparer à de nouvelles émergences, potentiellement de nouvelles pandémies. Il faut donc accélérer la conception et la mise en production de vaccins contre des virus que l'on connaît. Il faut aussi essayer de mieux surveiller ces sauts d’espèces à une échelle globale : les détecter le plus tôt possible quand des populations commencent à être infectées pour pouvoir répondre et tuer l'épidémie dans l'œuf.

Mais se préparer à contrôler ces émergences ne suffit pas : il faut aussi essayer de les prévenir. C'est pour cela que l’on développe des stratégies de prévention. On essaie de comprendre comment gérer les écosystèmes de façon plus durable, pour les rendre plus résilients à ces émergences de zoonoses. Il faut vraiment arriver à combiner ces différentes approches de contrôle, de surveillance, mais également de prévention pour éviter l’apparition de nouvelles maladies.

En bref, 

Comme tu l’as compris : protéger nos forêts est essentiel pour préserver la biodiversité et maintenir l'équilibre écologique de notre planète mais aussi pour maintenir la santé de ses habitants (nous quoi !)

MasterTilt, c’est  quoi ? 

MasterTilt, ce sont des interviews d’expert.e.s qui reviennent en profondeur sur leur sujet d’étude : d’abord, ils.elles décryptent les défis du monde, ensuite, ils.elles nous donnent leurs bons tuyaux pour agir.